우리나라 최초의 어류도감 자산어보를 편찬하다
   정약전

문경호(공주대 교수)

대흑산도로 옮겨간 후에는 사리마을에 사촌서실(복성재)을 짓고 아이들을 가르쳤다. 그리고 한편으로는 흑산도에서 잡히는 226종에 달하는 어패류와 어초류의 이름과 모양, 습성 등에 관한 자료를 모아 <자산어보(玆山漁譜)>를 편찬하였다. <자산어보>는 우리나라에서 최초로 만들어진 어류도감이라는 평가를 받는다. <자산어보>의 자산은 흑산도의 다른 이름이다. 흑산도는 푸른 바다와 나무들이 멀리서 보면 푸르다 못해 검게 보인다 해서 붙여진 이름이다. <자산어보>라는 책 이름은 정약전이 흑산도의 ‘검을 흑(흑)’자가 어둡고 음침한 기운이 있음을 꺼려 같은 의미를 가진 자산(玆山)이라고 부른데서 유래했다고 한다.

정약전은 자산어보를 편찬할 때 두 사람의 도움을 받았다. 흑산도 토박이였던 장창대와 정약용의 제자 이청이었다. 물론 그 중 어류에 대한 지식을 제공한 것은 창대였다.

“섬 안에 장덕순(張德順), 곧 창대(昌大)라는 소년이 있었다. 성격이 조용하고 정밀하여 대체로 초목과 물고기와 물새 가운데 들리는 것과 보이는 것을 모두 세밀하게 관찰하고 깊이 생각하여 그 성질을 잘 이해하고 있었다. 그러므로 그의 말은 믿을만했다. 나는 드디어 그를 맞아 함께 묵으면서 물고기의 연구를 계속했다.”

창대는 뭍사람인 정약전이 모르는 어패류들의 습성을 잘 알고 있었다. 정약전은 새로운 어패류를 볼 때마다 창대에게 물어서 기록하고, 마을 사람들의 이야기를 보충하여 책을 엮어 나갔다.

정약전과 정약용은 유배 생활 중에도 서로의 안부를 묻고 그리워하였다. 정약용이 형에게 보낸 편지 중에는 섬 생활에 육식을 하지 못할 형을 걱정하여 게를 요리하여 먹는 방법을 상세히 적어 보낸 것도 있다. 정약전은 정약용에게 서당을 짓고 난 후 서당기를 지어줄 것을 부탁하기도 하였다.

유배지 흑산도에서 외로운 생활을 하던 정약전은 유배생활 15년 만인 1816년에 흑산도에서 세상을 떠났다. 살아있는 동안 아우 정약용을 애타게 보고 싶어 했으나 그들의 만남은 성사되지 않았다. 형의 죽음 소식을 들은 정약용은 그 슬픔을 다음과 같이 적었다.

아내도 나를 알아주지 못하고 자식도 나를 알아주지 못하고, 형제 종족들이 모두 나를 알아주지 못하는 처지에
나를 알아주던 우리 형님이 돌아가셨으니, 어찌 슬프지 않겠는가.

정약전이 죽은 후 2년이 지난 1818년에 정약용은 유배에서 풀려났다. 그는 형이 살았던 유배지를 찾아가 그의 흔적을 찾아 모았다. 그리고 그 중에서 어패류에 관한 기록들을 모아 제자 이청에게 책으로 엮게 하였다. 만약 정약용이 자료를 모아 엮지 않았더라면 자산어보는 세상에 전하지 못했을 것이다.

정약전의 생애는 불우했으나 그의 저술은 실학기에 제작된 여러 서적 중 어류에 관한 체계적이고 과학적 기록이라는 점에서 독보적인 의미를 갖는다. 그는 단지 옛 서적에 적힌 기록을 읽거나 섬 사람들의 이야기를 듣는데 그치지 않고, 집적 경험하고 관찰한 후에야 기록하였다. <자산어보>는 조선시대 흑산도 주민들의 어류에 대한 지식은 물론, 조선 후기 실학자들의 새로운 지식을 대하는 태도와 학문 방법을 보여주는 귀중한 유산이라 평가할 수 있다.