위기의 조선을 구한 영웅
   이순신

문경호(공주대 교수)

이순신은 본관이 덕수이며, 1545년 3월 8일 한성부 건천동에서 아버지 이정과 어머니 초계 변씨 사이에서 네 아들 중 셋째로 태어났다. 그의 집안은 5대조 이변이 영중추부사와 홍문관 대제학을 지내고, 증조부 이거가 병조참의를 역임한 명문가였다. 그러나 할아버지 이백록이 조광조와 뜻을 함께 했다가 기묘사화 때 목숨을 잃은 후로 가세가 급격히 기울었다. 그의 유년기 모습은 어린 시절부터 각별한 인연이 있었던 유성룡의 『징비록(懲毖錄)』에서 찾아볼 수 있다. 징비록에 따르면 이순신은 어린 시절부터 용모가 뛰어나고 기풍이 있었으며, 활쏘기와 말 타기, 글씨 쓰기를 잘했다고 한다. 또한, 때때로 다른 아이들과 나무를 깎아 화살을 만들고 그것으로 전쟁놀이를 하였는데, 만약 자기의 뜻에 맞지 않으면 그 눈을 쏘려고 하여 어른들도 감히 이순신이 만든 군문의 앞을 지나려 하지 않았다고도 한다.

1576년(선조9) 이순신은 무과에 급제한 후 권지훈련원봉사로 처음 관직에 나갔다. 그러나 그의 관직 생활은 순탄치 못했다. 곧은 성격 때문에 상관과 마찰을 빚기도 하고, 병력 부족을 이유로 여진족과의 싸움을 피했다가 백의종군하는 수모를 겪기도 했다.

관직에 복귀한 후에도 여러 관직을 전전하다가 임진왜란이 일어나기 1년 전인 1591년에 유성룡의 천거로 전라좌도수군절도사로 임명되어 현재의 여수에 있는 전라좌수영에 부임했다. 부임 직후부터 그는 왜침에 대비하여 전투선을 만들고, 무기를 만들고 군량과 군비를 확충하는 등 전쟁에 꼼꼼히 대비하였다. 임진왜란 때 활약한 판옥선과 거북선도 대부분 이 무렵에 제작 또는 정비된 것이다.

그가 다시 임지로 나가보니 남은 전선은 12척, 수군의 수도 120여 명에 불과했다. 그러나 절망도 잠시, 이순신은 다시 전선을 고치고 군대를 정비하여 명량에서 왜선 113척 중 31척을 물리치는 큰 승리를 이끌어냈다. 역사상 찾아보기 힘든 기적과 같은 승리였다. 명량 해전을 계기로 일본 수군의 기세는 형편없이 꺾였다. 그 후로 지지부진하던 정유재란은 풍신수길의 죽음과 함께 종점으로 치달았다. 이순신은 퇴각을 준비하는 일본군 수군을 섬멸하기 위해 노량에서 총력을 다하다가 유탄에 맞아 목숨을 잃었다. 그가 임종 직전에 남긴 말은 ‘싸움이 지금 한창 급하니 조심하여 내가 죽었다는 말을 하지 말라.’는 것이었다. 마침내 전쟁이 끝나고 그의 죽음이 병사들에게 전해지자 조선군과 명나라 군사들은 슬픔을 감추지 못했다. 그의 운구 행렬이 이르는 곳마다 백성들이 제사를 지내고 수레를 붙잡고 울어 수레가 앞으로 나갈 수 없을 지경이었다고 한다.

이순신이 세상을 떠난 후에도 그의 부하들은 그를 잊지 못했다. 1603년 그들은 자신들의 애도하는 마음을 담아 타루비(墮淚碑)를 세웠다. 비문에는 다음과 같이 적혀 있다.

좌수영 수군들이 통제사 이순신을 위하여 짤막한 비를 세우고 타루(墮淚, 눈물을 흘림)라 이름 한다.
(이는) 양양(襄陽) 사람들이 양호(羊祜)를 생각하여 그의 비를 바라보며 눈물을 흘리곤 하였다는 데에서 취한 것이다.

임진왜란 시기의 급박했던 상황과 이순신의 피나는 노력, 그리고 조선 수군의 통쾌한 승리에 관한 자세한 내용은 그가 전쟁 기간 동안 남긴 난중일기(亂中日記)를 통해 알 수 있다. 이순신의 생애는 국가와 통치자들의 역할, 그리고 국토 방어에 있어 해양이 얼마나 중요한가를 잘 보여준다. 임진왜란을 겪고도 해양 방어의 중요성을 잊었던 조선은 결국 3백년 후에 다시 일본의 침입을 받아 그들의 식민지가 되는 수모를 당했다.

5천년의 한국사에서 크고 작은 외적의 침입은 어느 시대에나 있었던 흔한 일이다. 그러나 그러한 위기를 잘 견디고 오늘날의 번영을 이루게 된 것은 이순신과 같이 자신을 버리고 나라를 위한 인물이 있었기 때문이다.