최영(1316-1388)은 고려 말을 대표하는 최고의 정치가이자, 무반 장군이다. 나이 16세에 아버지를 여의였는데, 그때 아버지의 유훈(遺訓)이 바로 “너는 황금 보기를 돌 같이 하라”는 것이었다. 그는 일생동안 이 말을 깊이 새기고 재물에 관심을 두지 않았다. “거처하는 집이 초라하였으나 그 곳에 만족 하였으며, 의복과 음식을 검소하게 하여 식량이 모자랄 때도 있었다”고 한다. 당시 지배 계층과 권력자들이 수단을 가리지 않고 토지와 노비를 늘리는, 이른바 물신(物神) 풍조에 물들어 있을 때 최영은 엄동 속의 푸른 소나무처럼 지도자로서의 품격과 청렴함을 잃지 않았던 것이다.

최영의 명성은 전란 속에서 다져졌다. 홍건적과 왜구의 침입 등 미증유의 전란을 당하였을 때, 언제 어디서나 승리하는 무적의 지휘관이었다. 그의 승전 비결은 위기에서 두려움을 모르는 담대한 기질과 엄격한 규율이었다. 최영이 전선에서 두각을 나타내기 시작한 것은 1359년부터 시작된 홍건적의 침입 때였다. 홍건적은 중국 원나라 말기의 대표적 농민 반란군 집단이다. 2차에 걸쳐 고려에 침입한 홍건적에 의하여 개경이 함락되고 공민왕이 한때 안동까지 피란하는 등 고려는 큰 위기를 맞게 된다. 최영은 이때 안우, 이방실 등 장군과 함께 개경 수복 작전에 큰 공을 세웠다. 이후 최영의 명성을 알린 것은 왜구의 침입 때였다. 여러 차례 왜구를 격파한 전투 가운데 특히 널리 알려진 것이 1376년 부여에서 벌어진 홍산대첩이다.

1376년(우왕 2) 왜구는 금강을 거슬러 올라 공주를 함락하고 연산 개태사를 도륙하는 등 큰 피해를 입혔다. 공주 목사 김사혁이 적을 맞아 싸우다 참패하였고, 양광도 원수 박인계가 사살 당하는 낭패를 보았다. 이 소식을 들은 최영은 “보잘 것 없는 왜적이 이처럼 난폭하니 이제 그를 제압하지 않으면 후에는 더욱 대처하기 어려울 것”이라고 하면서 출정을 간청하였다. 당시 그의 나이 이미 60을 넘어서 전선에 직접 출정하기에는 이미 적합하지 않은 나이였다. 가까스로 출정을 허락받은 최영은 왜군을 홍산(부여)에서 만나 대파하였다. 당시 모든 장수들이 겁을 먹고 망설이고 있을 때 최영은 몸소 선두에 서서 돌진하였다. 적은 바람에 풀잎이 쓰러지듯 무너졌다. 이 전투에서 최영은 입술에 화살을 맞았으나 개의치 않고 유혈이 낭자한 상태에서 적을 압도하였다. 최영의 홍산대첩은 최무선 등의 진포싸움, 이성계의 황산대첩, 정지의 남해대첩과 함께 고려 말 왜구토벌의 대표적인 승첩 사건으로 꼽힌다.

여러 전투 가운데 최영을 해양 군사 전문가로 각인시킨 전투가 있다. 홍산대첩 직전인 1374년 314척의 군선에 2만 6천 병력을 동원한 탐라(제주) 정벌이 그것이다. 1273년 삼별초가 제주도에서 패망한 이후 이곳은 한동안 몽골의 군대가 주둔하였다. 그로부터 100년의 세월이 지난 후인 공민왕 23년(1374) 명에서 제주의 말 2천 필을 요구해 왔다, 그 사이 원(元) 제국은 새로 일어난 한족왕조 명(明)에 의해 멸망하였지만(1368), 제주도에는 원에 의해 심겨진 '목호(牧胡)'들이 토착화하여 지배권을 가지면서 고려 조정의 요구에 반발하였다. '목호'라는 것은 일종의 목축 관리자들로서, 원의 목마장 설치와 함께 제주에 들어온 몽골인이었다.